平定新羅，征服後百濟，統一後三國的王建，以「高麗」之名建國，意思就是高句麗的繼承者。當時首爾被稱為「楊州」，但因其交通方便、物產豐富等得天獨厚的地理條件，在1067年升格，成為高麗地方制度上地位最高的行政單位之一「南京」。其後再次被貶為楊州，後又升為南京。但從1101年到高麗末年，又再次升格為南京，佔據非常重要的地位。

高麗末恭讓王當時，王朝混亂，為平息動亂遷都时称漢陽的首尔，但政局更加不穩定，因此遷都六個月後再次搬回開京。隨著李成桂建立朝鮮並定都漢陽，首爾再次成為朝鮮的首都。

太祖李成桂於1392年7月建國（朝鲜），並於1394年定都漢陽。隨著1395年景福宮、宗廟、社稷壇竣工，以及1405年昌德宮竣工，以漢陽為中心的朝鮮王朝500年歷史就這樣開始了。為了保護首都漢陽，朝鮮在白岳山（北嶽山）、駱山、木覓山（南山）和仁王山沿線，建造了約18公里的要塞，並興建了景福宮、昌德宮、昌慶宮、慶熙宮、慶運宮，作為君王的生活和治國空間。這五座宮殿被稱為朝鮮五大宮，朝鮮君王居住時間最長的地方是昌德宮。

朝鮮王朝的統治主體由議政府、六曹（吏曹、戶曹、禮曹、兵曹、刑曹、工曹），以及司憲府、司諫院等專門機構組成。六曹主要位於今天的光化門前面的世宗路，那裡被稱為六曹街。相當於今天的國立大學的最高學府「成均館」和中等教育機構「四部學堂」都位於西大門內，可見過去首爾是名副其實的朝鮮政治與行政中心。目前，君王和王后被供奉在韓國史蹟第125號、聯合國教科文組織世界文化遺產「宗廟」裡，每年都會舉行祭禮，在光化門以西的仁王山腳下的社稷壇，會舉行向五穀之神祈求豐收的社稷祭。

在朝鮮時代，以清溪川為中心，北邊被稱為北村，南邊被稱為南村。北村指的是鐘路區嘉會洞一帶，當時有非常多的貴族居住於此地。南村指的是中區筆洞，主要是貧窮的書生和平民居住於此。而兩者之間則是鐘路，鐘路是非常多商人聚集經商的地方，是當時都城的經濟要地。當今首爾的中心地帶「漢江」在當時扮演著將稅金運往首爾的重要角色，有緊急消息必須通報時，則會在南山烽火台燃起烽火警示。由於地處東亞中心地帶，朝鮮與東北亞國家保持著密切的外交關係，也因此在首爾可以發現各個國家的外交空間。中國使臣曾駐留太平館（現為國民銀行西小門分行）與慕華館（現西小門區峴底洞），日本與南方國家使臣則駐足於東平館（現中區仁峴洞2街192號地），滿州女真族則駐留於北平館（現為梨花女子大學附屬醫院）。

1592年日本入侵，長達七年的朝日戰爭（壬辰倭亂）讓朝鮮留下了難以抹滅的傷痕。景福宮、昌德宮、昌慶宮都被燒毀，四大門內有70～80%的民房都被燒光，戰爭帶來了極大的破壞。其後，隨著1624年李适之亂和1636年丙子胡亂爆發，首爾遭受重創，清軍大肆掠奪，讓整座都城什麼也不剩。此後，朝鮮致力於整頓混亂的民情。而首先必須完成的就是整頓兵制與修復城牆。肅宗時期，修復了倒塌的城牆，修建北漢山城，讓都城的防禦體系變得更加穩固。同時，朝鮮王室並非重建在戰爭中被燒毀的景福宮，取而代之的，是先重建了昌德宮和昌慶宮。朝鮮後期的君王則往返昌德宮和敬德宮兩地。

朝鮮後期，商業中心從以鐘路為主，逐漸擴展到中區的清溪川地區、東大門的梨峴市場和南大門的七牌市場。此外，以漢江的龍山、麻浦、西江、松坡等浦口為中心的京江商人也十分活躍。首爾自朝鮮初期以來，一直是政治和經濟的中心，也是全國最大的手工業區。手工業區主要聚集在鐘路區和中區一帶，鐘路區有製作王室服飾的尚衣院、製作食品和碗盤的司饔院，以及在彰義門外造紙的造紙署。隨著朝鮮後期，手工業領域向首都以外的地區擴張，帶動了朝鮮的經濟，並成為朝鮮後期首爾發展為商業和工業城市的動力。

在這樣的背景之下，以青年知識分子為中心，開始形成求新求實的實學，接受清朝先進文明的北學派也跟著誕生。實學的興起，讓西方的科學技術進入朝鮮，天主教也隨之開始傳播。早期的天主教，原先是從學術層面開始研究，並逐漸發展成信仰。但最終因其教義否定性理學世界觀而遭到迫害，讓許多天主教信徒在楊花大橋旁的蠶頭峰被處決。

朝鮮後期的另一個巨大變化，就是階級體系。隨著工業活動的多樣化與經濟生活不斷發展，社會階層的流動和分化變得更加活躍，農民被提拔為兩班貴族的情況也更加頻繁，奴隸解放運動就此正式展開。隨著時代驟變，文學與藝術也發生了很多變化。文學方面，有許筠批評政治腐敗和社會矛盾的《洪吉童傳》、無名作家的《田禹治傳》，和以現實主義語言表述為特色的朴趾源（號燕巖）的《熱河日記》。繪畫方面，則流行注重真實描繪韓國山川的真景山水畫。刻畫平民的日常生活和女性生活的風俗畫也十分受歡迎，具代表性的風俗畫家有金弘道（號檀園）和申潤福（號蕙園）。

1592年，因日本入侵朝鮮（壬辰倭亂），景福宮被燒毀，其後共荒廢了270 年，在1868 年重建。景福宮的重建由高宗的父親興宣大院君進行，目的是為了恢復因外戚或重臣長期專權而削弱的王權、讓國家重回正常軌道。

西方列強持續對朝鮮要求開埠並入侵朝鮮，朝鮮雖然在丙寅洋擾和辛未洋擾當中擊退了法軍和美軍，但最終還是在1876年開放了釜山、仁川和元山等港口，並與西方列強簽訂了條約。當時的條約包含非常多不平等內容，例如關稅主權的限制。因此，朝鮮的商業大權一再落入外國商人手中，老百姓的生活一貧如洗。隨著日本在甲午戰爭和日俄戰爭中取得勝利，控制了大韓帝國的金融與財政，再次加快了朝鮮商人沒落的速度，然而商人們依然積極參與國債清償運動、增產興業運動、近代教育運動等，努力保護朝鮮的商權。

約於1870年代中期，隨著啟蒙思想在漢城的年輕兩班之間傳開，形成了一股新的勢力。其中，金玉均等人為了驅逐清朝勢力、執行改革，於1884年12月4日，在郵局發動甲申政變，建立了新的政權，但最後因清軍的攻擊而落幕，也就是所謂的「三日天下」。發生甲申政變的郵局舊址現在則是博物館。

1895年5月三國干涉後，日本在朝鮮的威信迅速下滑，而日本判斷幕後的黑手是明成皇后。並因此而造成了刺殺明成皇后的事件（乙未事變），1895年10月8日，日軍突襲高宗和明成皇后所在的乾清宮，殺害了明成皇后。明成皇后遇刺事件導致輿論惡化，日本因此而拘留了公使三浦梧樓等人，但因證據不足，最後將所有人釋放。明成皇后被暗殺後的1896年2月11日，高宗躲在宮女乘坐的轎子裡，前往位於貞洞的俄羅斯公使館避難，也就是「俄館播遷」。

為宣示朝鮮是自主獨立的國家，1897年10月12日，高宗將國號定為大韓帝國，即位並成為大韓帝國的開國君王。為了朝現代國家邁進，不僅致力於發展教育和工業，還積極引入電力、電車、電話、鐵路等現代文明，大大地改變了首爾市民的生活。但由於受到日本等列強的嚴重干涉，無法建立近代國家。

在首爾，隨處可見朝鮮對於成為自主獨立國家的盼望，首爾社稷隧道外的獨立公園就是其一。公園裡有獨立門、獨立館，還有徐載弼的銅像。成立獨立協會的徐載弼摧毀了接待中國使節的迎恩門，興建了獨立門，並創辦了韓國第一份報紙《獨立報》。

首爾第一輛電車於1899年投入營運，得益於快速又方便的功能性，成為廣受歡迎的交通工具。1900年漢江鐵橋建成後，鐵路開始遍布全國，到了1930年代末期，鐵路網擴大到朝鮮半島內陸的山區。隨著鐵路的開通，過去需要花上15天的首爾和釜山，現在只要一天就能抵達，還創造了男女老少人人平等的社會。但這些文明的利器大多是帝國主義列強在入侵大韓帝國時所引進，也間接起到幫助帝國主義列強入侵的作用。

走進位於德壽宮附近的小巷，就會看到1900年由俄羅斯建築師建造的第一座西洋式兩層磚砌建築——重明殿。重明殿是1905年11月大韓帝國與日本帝國簽訂乙巳條約的地方。為反對未經皇帝蓋印、強行簽署的條約，張志淵在《皇城報》刊登標題為《是日也放聲大哭》的社論表達條約的不公，閔泳煥為抗議條約選擇自盡，安重根在滿洲哈爾濱殺死了伊藤博文，反日輿論遍及全國，抗日義軍鬥爭也跟著全面蔓延。

日本將漢城府更名為京城府後，隨著日本人口大量湧入，首爾的人口密度不斷上升。朝鮮總督府以日人主要聚集的南大門路、乙支路、忠武路為中心，進行首爾道路與區域分劃的重整。然而，大多數韓國人居住的鐘路北部卻沒有進行開發。此外，日本為了張揚殖民統治的尊嚴，在首爾各地興建西式建築，並在龍山、永登浦等地興建了大量重化工廠，以達戰時工業化的目的。

隨著在首爾居住的日本人和創業者越來越多，1906年三越百貨京城店在明洞開幕，到了1920年代，丁子屋百貨和三中井百貨也跟著進駐明洞和忠武路。在朝鮮時代六矣廛聚集的鐘路一帶，在1931年韓國人朴興植開了第一家朝鮮百貨公司「和信百貨」，並於1934年在全國開設連鎖店。1937年在地下1層到地上6樓裝設電梯，成為最現代化的建築，引發了不小的話題。隨著京城開始改變，首爾市民的生活方式也發生了很大的變化。在北村，傳統的韓屋開始漸少，取而代之的是沒有門間房和舍廊房的改良韓屋，同時也開始多了銷售咖啡和啤酒的咖啡廳，以及賣蛋糕和蜂蜜蛋糕捲等高級糕點的店家，售有菊花麵包和中式糖餅的地方也開始出現。一般家庭開始有電力的供應。在1910年代，電力的使用變得相當普遍，開始有了路燈，不過僅限於部分地區。1930年代以前，大多數首爾人晚上會提燈籠，並燒柴火做飯與取暖。1920年代，電車開始成為大眾交通工具，九人座的計程車也出現了。

吞併大韓帝國之後，日本開始抹去與朝鮮有關的痕跡，比如將姓名改成日文，甚至破壞了不少宮殿。其中，景福宮是第一個目標，1915年，日本以籌備朝鮮物產展覽會為由，拆毀了景福宮內的眾多宮殿，並開挖了景福宮內腹地。1929年，再次舉辦大規模的朝鮮博覽會，拆毀了乾清宮等建築。博覽會結束後，日本在該地興建了朝鮮總督府廳舍。除了景福宮被破壞以外，昌德宮還被改造成統監府官員和親日人士的宴會廳，周邊的宮殿建築也遭到拆除。甚至在昌慶宮內建起動物園和植物園，將其更名為昌慶園。

在日本的打壓之下，1919年3月1日，民族獨立萬歲的吶喊聲在塔谷公園傳開，遍佈整個韓半島、滿州與美州的韓人社會。三一運動成為國內外抗日民族運動的催化劑，也促成了大韓民國臨時政府的成立。然而，在1907年設立的西大門刑務所中，有許多獨立運動家被關押並因此而喪生。首爾是獨立運動與民族運動持續進行的地方，義烈團成員金益相向朝鮮總督府投擲炸彈，金相玉突襲了鐘路警察署。以暗殺、破壞為中心進行活動的義烈團，後來改弦更張，決定建軍進行抗日獨立戰爭。

1945年8月15日，日本戰敗，首爾從原先的殖民地首都京城，重生為韓國的首都首爾。然而，解放的喜悅卻是如此短暫。美軍與蘇聯軍隊沿著38度線進入邊境，兩個聯軍提出了託管統治計畫，反對的右派與贊成的左派之間出現了嚴重的對立。具代表性的政治領導人是李承晚和金九。1948年7月20日，居住在梨花莊的李承晚在制憲會議上被選為總統，民族運動家金九則在京橋莊一帶活動，反對建立分裂政府並建立統一政府，展現出對於建立新政府的渴望，但最後卻被安斗熙暗殺。

1950年6月，韓戰爆發，首爾再度淪為廢墟。戰爭期間，150萬首爾市民當中，有超過110萬人必須暫時離開，可見當時破壞程度之大。直到1953年9月戰爭結束，才開始城市的重建，製粉、製糖、紡紗等使用援助物資的製造業最先獲得重生。

1946年9月28 日，在美軍政府公佈《首爾市憲章》一個月後，京城市正式更名為首爾市。並於1949年改為首爾特別市，1962年起，首爾市成為國務總理直屬的行政機構。第一個政權，也就是李承晚政權，隨著時間的推移逐漸淪落為獨裁統治，並於1960年3月15日開展黑箱選舉。當警察向譴責黑箱選舉的學生和市民開槍時，市民的憤怒蔓延至全國。同年4月26日，李承晚宣布辭職，並流亡至美國夏威夷。抗議選舉舞弊和警察暴力，並要求政府下台的四一九革命獲得成功後，民主在韓國開始蓬勃發展。

從1961年朴正熙政府開始後到1970年代末期，韓國實現了年均9%的驚人經濟成長，被譽為「漢江奇蹟」。首爾的面積不斷擴大，1963年，楊州郡、廣州郡、始興郡、金浦郡、富川郡的部分地區併入首爾市，於1973年擴大約至605平方公里。1974年8月15日，首爾首次出現了地鐵，首爾-水原、首爾-仁川、龍山-城北、首爾-清涼里區間，共達98.7公里。這就是現在的地鐵1號線。江南曾經是一個安靜的鄉村地區，於1963年併入首爾市，基於開發的必要性，從1969年底開始正式進行江南一帶的開發。1970年代，首爾當局的當務之急是「解決江北人口過度集中」問題，也因此加快了永東地區的開發，促進了江南的發展。江北一帶歷史悠久的高中大多遷往江南，許多人因此而搬往江南，江南開始成為教育的聖地。

1986年首爾亞運會和1988年首爾奧運會的舉辦，象徵著首爾和韓國的發展。在南北韓分裂等艱難條件之下，賽事最終仍圓滿完成，也向世界展示自1970年代以來快速成長的國際地位。1988年奧運會，首爾和日本的名古屋爭奪主辦權，最後以52:27的壓倒性支持被選為主辦國。2002年韓日兩國共同舉辦第17屆世界盃時，世界的目光再次聚焦首爾。韓國擊敗了世界強隊義大利和西班牙，晉級準決賽，驚艷了世界，「紅色惡魔」應援團的熱情應援也給世界留下了深刻印象。

展示著首爾的變遷——清溪川。清溪川的原形出現於1760年，是南村和北村的分界線，也是平民生活的區域。日治時期，朝鮮總督府將世宗路十字路口到武橋洞的清溪川進行覆蓋，作為侵略大陸的交通要道，清溪川在光復與韓戰等混亂局面中遭到了忽視。清溪川堆滿了垃圾和污染物，首爾市決定將其覆蓋，並從廣橋到新踏鐵橋依次進行覆蓋工程。然而，隨著首爾不斷發展，文化和環境比發展和成長更受到重視，2003年7月開始，將清溪川上方的道路拆除，開始進行相關復原作業，讓清溪川於2005年10 月1日正式重見天日。

首爾的人口從1950年的160萬，到2008年增加至1042萬，但每戶人口從5人減少到2.6人。光復後，首爾最高的建築是8層樓的半島飯店，但目前超過30層樓高的摩天大樓四處林立。在光復之後，漢江大橋是唯一橫跨漢江的橋樑，但現在已經有多達25座橋樑，首爾隨著韓國的發展，發生了翻天覆地的變化。一直到 1970 年代，煤氣中毒死亡事件屢屢發生。過去大多數人會在東大門市場或南大門市場等傳統市場購物，但隨著1988年首爾奧運會舉行，在百貨公司購物變得更加普遍。1990年代以後，隨著網路時代到來，政治、經濟、社會、文化等各個領域都發生了翻天覆地的變化。

進入21世紀之後，城市與城市之間的競爭，將比國家與國家之間的競爭還要更激烈。有鑑於此，首爾市為了成為東北亞的中心城市，將國際金融與商務產業、資訊通信、數位內容、時裝產業、生物產業列為五大戰略產業，並進行大力培育。首爾持續向前發展，致力於成為一座宜居的環境優美城市，2005年6月，面積超過115萬平方公尺的大型公園「首爾林」正式對外開放。

2004年7月1日，首爾市實施了大規模交通體系改制。除了在車道中間設置公車專用道，還引進了電車和公車聯動的交通系統，大幅降低了大眾交通的負擔。此外，還建立幹線和支線雙系統，透過使用中間公車專用道確保一定的行車速度，有效解決了首爾的交通壅塞問題。

目前在一定程度上，首爾已經具備國際級城市的面貌。進入21世紀，在文化、環境、福利、經濟等所有領域成為世界一流城市是首爾市的展望。首爾追求的一流城市，是充滿人文氣息的溫馨城市、充滿自然的舒適綠色城市、擁抱世界的活力的城市、擁有悠久歷史文化的城市。當首爾市推動的各大計畫順利完成，首爾將再次重生，一躍成為具全球品牌價值的一流城市。